Kōbō Daishi (Kūkai)

Kūkai (774-835) est l’un des personnages les plus connus de l’histoire du Japon. Fondateur de l’école Shingon, il est aussi, selon la tradition, l’initiateur du pèlerinage des 88 temples de Shikoku.

Biographie

• 774 : il naît à Shikoku, à l’emplacement du temple 75 Zentsū-ji (préfecture de Kagawa). Sa famille, connue sous le nom de Saeki, faisait partie d’une branche noble du clan Ōtomo.
• 788 : il commence l’étude des classiques chinois avec son oncle.
• 791 : il entre à l’université d’État, dans la capitale. Selon la tradition, il devient moine deux ans plus tard et pratique l’ascèse en itinérance, notamment au temple 21 Tairyū-ji et dans une grotte du cap Muroto, près du temple 24 Hotsumisaki-ji.
• 797 : il écrit le Sangō shiiki, sur les trois enseignements (bouddhisme, taoïsme et confucianisme), et conclut à la supériorité du bouddhisme.
• 797-804 : on sait peu de chose de ces années. Il aurait poursuivi sa vie d’ascète errant et, selon la tradition, découvert le mont Kōya.
• 804 : il part pour la Chine avec l’ambassade officielle envoyée à la cour des Tang, dans l’intention d’étudier le bouddhisme ésotérique. Le moine Saichō, futur fondateur de l’école Tendai, fait partie du même voyage, sur un autre navire.
• 805 : à Chang’an (l’actuelle Xi’an), il reçoit l’enseignement du maître Huiguo (Keika en japonais), qui lui transmet l’ensemble de la tradition ésotérique avant de mourir à la fin de la même année.
• 806 : il rentre au Japon avec des sutras, des mandalas et des objets rituels, bien plus tôt que prévu : son séjour devait durer vingt ans.
• 809 : il est autorisé à s’installer près de Kyoto, au Takaosan-ji, d’où il diffuse son enseignement.
• 816 : l’empereur Saga lui accorde le mont Kōya pour y fonder un centre de pratique ; c’est aujourd’hui le cœur du bouddhisme Shingon.
• 821 : il dirige la réparation du réservoir de Mannō-ike, dans son Sanuki natal, aujourd’hui encore le plus grand réservoir d’irrigation du Japon.
• 823 : il reçoit le temple Tō-ji, à Kyoto, qui devient un grand centre du Shingon.
• 828 : il ouvre à Kyoto une école accessible à tous, sans distinction de rang, ce qui est alors exceptionnel.
• 835 : il meurt au mont Kōya. Pour la tradition Shingon, il n’est pas mort : il est entré en méditation éternelle dans son mausolée de l’Okunoin, où l’on porte encore chaque jour ses repas.
• 921 : l’empereur Daigo lui décerne le nom posthume de Kōbō Daishi, « le grand maître qui a répandu la Loi ».

Kūkai et le pèlerinage de Shikoku

Selon la tradition, Kōbō Daishi aurait fondé lui-même les 88 temples en 815, à 42 ans, un âge réputé dangereux au Japon (yakudoshi). L’histoire est plus nuancée : beaucoup de temples sont plus anciens ou plus récents, et le circuit des 88 s’est formé peu à peu, au fil des siècles, autour des lieux associés à sa vie et à sa pratique. Il prend sa forme actuelle à l’époque d’Edo, quand le moine Shinnen publie en 1687 le plus ancien guide du pèlerinage qui nous soit parvenu.

Ce qui ne change pas, c’est sa présence. Sur le bâton du pèlerin est écrit dōgyō ninin, « nous voyageons à deux » : Kōbō Daishi accompagne chaque pèlerin sur le chemin. Dans chaque temple, un pavillon lui est consacré, le daishidō, où l’on récite les sutras et dépose son osamefuda après le pavillon principal. La légende d’Emon Saburō, considéré comme le premier pèlerin, raconte comment un homme parti à sa recherche fit vingt et une fois le tour de Shikoku avant de le retrouver.

Sur ses traces à Shikoku

• Temple 75 Zentsū-ji : le lieu de sa naissance, l’un des trois grands sanctuaires de Kōbō Daishi.
• Temple 24 Hotsumisaki-ji et le cap Muroto : selon la tradition, c’est dans une grotte face à l’océan, où il ne voyait que le ciel et la mer, qu’il prit le nom de Kūkai (« ciel et mer »).
• Temple 21 Tairyū-ji : la montagne où il s’entraîna dans sa jeunesse.
• Temple 12 Shōsan-ji : le lieu de la rencontre entre Kōbō Daishi et Emon Saburō.

Pour aller plus loin : la spiritualité du pèlerinage de Shikoku.